Como o vício em álcool e outras drogas podem sequestrar seu cérebro.
Pessoas com dependência perdem o controle sobre suas ações. Elas anseiam e procuram drogas, álcool ou outras substâncias, custe o que custar – mesmo correndo o risco de prejudicar amizades, ferir a família ou perder empregos.
O que há no vício que faz as pessoas se comportarem de maneira tão destrutiva? E por que é tão difícil desistir?
Cientistas financiados pelo NIH estão trabalhando para aprender mais sobre a biologia do vício.
Eles mostraram que o vício é uma doença cerebral complexa e duradoura, e que os tratamentos atuais podem ajudar as pessoas a controlar seus vícios. Mas mesmo para aqueles que pararam com sucesso, há sempre o risco de o vício retornar, o que é chamado de recaída.
A base biológica do vício ajuda a explicar por que as pessoas precisam de muito mais do que boas intenções ou força de vontade para quebrar seus vícios.
“Um equívoco comum é que o vício é uma escolha ou um problema moral, e tudo o que você precisa fazer é parar. Mas nada poderia estar mais longe da verdade”, diz o Dr. George Koob, diretor do Instituto Nacional de Abuso de Álcool e Alcoolismo do NIH. “O cérebro realmente muda com o vício, e é preciso muito trabalho para voltar ao seu estado normal. Quanto mais drogas ou álcool você toma, mais perturbador é para o cérebro.”
Pesquisadores descobriram que grande parte do poder do vício está em sua capacidade de sequestrar e até mesmo destruir regiões-chave do cérebro destinadas a nos ajudar a sobreviver.
Um cérebro saudável recompensa comportamentos saudáveis – como se exercitar, comer ou se relacionar com entes queridos. Ele faz isso ativando circuitos cerebrais que fazem você se sentir maravilhoso, o que o motiva a repetir esses comportamentos.
Em contraste, quando você está em perigo, um cérebro saudável força seu corpo a reagir rapidamente com medo ou alarme, para que você saia do caminho do perigo.
Se você é tentado por algo questionável – como tomar sorvete antes do jantar ou comprar coisas que não pode pagar – as regiões frontais do seu cérebro podem ajudá-lo a decidir se as consequências valem as ações.
Mas quando você está se tornando viciado em uma substância, essa conexão normal de processos cerebrais úteis pode começar a trabalhar contra você.
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Drogas ou álcool podem sequestrar os circuitos de prazer/recompensa em seu cérebro e prendê-lo a querer mais e mais.
O vício também pode sobrecarregar seus circuitos emocionais de detecção de perigo, fazendo com que você se sinta ansioso e estressado quando não estiver usando drogas ou álcool.
Nesse estágio, as pessoas costumam usar drogas ou álcool para não se sentirem mal, e não por seus efeitos prazerosos.
Além disso, o uso repetido de drogas pode danificar o centro essencial de tomada de decisão na parte frontal do cérebro. Essa área, conhecida como córtex pré-frontal, é a região que deve ajudá-lo a reconhecer os malefícios do uso de substâncias viciantes.
“Estudos de imagens cerebrais de pessoas viciadas em drogas ou álcool mostram atividade diminuída neste córtex frontal”, diz a Dra. Nora Volkow, diretora do Instituto Nacional de Abuso de Drogas do NIH. “Quando o córtex frontal não está funcionando corretamente, as pessoas não podem tomar a decisão de parar de tomar a droga – mesmo que percebam que o preço de tomar essa substância pode ser extremamente alto e podem perder a custódia de seus filhos ou acabar na cadeia. Mesmo assim, eles aceitam.”
Os cientistas ainda não entendem por que algumas pessoas se tornam viciadas enquanto outras não.
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O vício tende a ocorrer em famílias, e certos tipos de genes têm sido associados a diferentes formas de vício. Mas nem todos os membros de uma família afetada são necessariamente propensos ao vício. “Tal como acontece com doenças cardíacas ou diabetes, não há um gene que o torne vulnerável”, diz Koob.
Outros fatores também podem aumentar suas chances de dependência.
“Crescer com um alcoólatra; sendo abusado quando criança; estar exposto a um estresse extraordinário – todos esses fatores sociais podem contribuir para o risco de dependência de álcool ou abuso de outras drogas”, diz Koob. “E com drogas ou bebendo por menores de idade, quanto mais cedo você começar, maior a probabilidade de ter transtorno por uso de álcool ou dependência mais tarde na vida.”
Os adolescentes são especialmente vulneráveis a um possível vício porque seus cérebros ainda não estão totalmente desenvolvidos – principalmente as regiões frontais que ajudam no controle de impulsos e na avaliação de riscos.
Os circuitos de prazer no cérebro dos adolescentes também operam em excesso, tornando o uso de drogas e álcool ainda mais gratificante e atraente.
Embora ainda haja muito a aprender, sabemos que a prevenção é fundamental para reduzir os danos do vício.
“A infância e a adolescência são momentos em que os pais podem se envolver e ensinar seus filhos sobre um estilo de vida saudável e atividades que podem proteger contra o uso de drogas”, diz Volkow.
“A atividade física é importante, assim como se envolver em trabalhos, projetos de ciências, arte ou redes sociais que não promovam o uso de drogas.”
Para tratar o vício, os cientistas identificaram vários medicamentos e terapias comportamentais – especialmente quando usados em combinação – que podem ajudar as pessoas a parar de usar substâncias específicas e prevenir recaídas.
Infelizmente, ainda não há medicamentos disponíveis para tratar o vício em estimulantes como cocaína ou metanfetamina, mas as terapias comportamentais podem ajudar.
“O tratamento depende em grande parte da gravidade do vício e da pessoa individual”, acrescenta Koob. “Algumas pessoas podem parar de fumar e usar álcool por conta própria. Casos mais graves podem exigir meses ou até anos de tratamento e acompanhamento, com esforços reais do indivíduo e, geralmente, abstinência completa da substância depois.”
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